Пингвини в пропастта: Оцеляване в „най-шумния залив в света“

Първият път, когато посетих остров Сейнт Кроа през 2017 година, той беше дом на към 6000 размножаващи се двойки африкански пингвини – 35 % от световния брой популация на този заплашен тип.

В една блажена септемврийска заран прекосихме залива Алгоа на източното крайбрежие на Южна Африка, около замърсен товарен транспортен съд и издутия меренг, който е футболният стадион Нелсън Мандела Бей, преди да спрем до Сейнт Кроа. Лодката се клатеше от една страна на друга, до момента в който вълните се разбиваха в дребната, назъбена издаденост, която е разрушила доста кораби през вековете.

За човешкото око скалистото, напечено от слънцето убождане изглеждаше много негостоприемно място, само че птиците явно виждаха нещата по друг метод. Клатушкаща се навалица високи до коленете пингвини се скупчиха над знака за прииждане, до момента в който зад тях самотна чайка кацна върху имитация на кръста, повдигнат от португалския откривател Бартоломеу Диаш през 1488 година

Когато заобиколихме острова, голямото пристанище Ngqura и неговите плаващи бензиностанции се появиха пред очите ни. През 2017 година практиката на бункериране от транспортен съд на транспортен съд (зареждане с гориво в морето) продължаваше единствено една година. Тогава най-голямото безпокойствие по отношение на бункерирането беше, че ще докара до петролни разливи. Въпреки че имаше четири разлива – през 2016, 2019, 2021 и 2022 година – някои от които убиха пингвини, шумът, породен от бункерните действия, евентуално е още по-опустошителен за птиците.

„ В опит да избегнат шума, пингвините плуват по-далеч, към по-малко продуктивни места за хранене. Това значи, че те не могат да натрупат задоволително запаси, с цел да оцелеят при линеене, когато би трябвало да гладуват три седмици “, изяснява Лориен Пичегру, помощник-професор в университета Нелсън Мандела, който учи пингвините на Сейнт Кроа от 2008 година

От 2017 година, значително заради бункерирането от транспортен съд на транспортен съд, броят на птиците, които употребяват St Croix всеки сезон, е намалял с 90 %. Казано по различен метод, през годините по-късно Сейнт Кроа се трансформира от най-голямата колония на африкански пингвини в света в една от най-малките.

„ Островът наподобява напълно друго в наши дни “, споделя Пичегру. „ Не е единствено празно, само че и покрито с растения. Пингвините употребяват всевъзможни материали, с цел да вършат гнездата си, тъй че на този гол каменист остров растенията са били разкош, за който са се борили. Сега няма пингвини и растенията се завърнаха. “

Решението е просто, споделя Пичегру: „ Бункерирането не би трябвало да се позволява. “ Корабите го употребяват, с цел да избегнат заплащането на пристанищни такси и обезпечава „ евтина малка врата за зареждане с гориво “, която лишава страната от пари от налози и предизвиква неописуеми вреди на околната среда.

Добрата вест е, че не е прекомерно късно да спасим колонията St Croix. През октомври 2023 година лицензите на трите бункерни компании бяха спрени заради данъчни нередности. Веднага откакто бункерирането спря, пингвините започнаха да се връщат.

През размножителния сезон през 2023 година, когато бункерирането към момента беше в разгара си, към 700 размножаващи се двойки използваха острова. Тази година, с изчакване на бункерирането, този брой съвсем се е удвоил до 1350 размножаващи се двойки.

Но мораториумът е единствено краткотраен. Този февруари Южноафриканският орган за морска сигурност (SAMSA) разгласи, че ще обработва нови заявки за бункериране „ без закъснение “.

Бункерирането към момента не е обновено, само че природозащитната общественост към този момент се ангажира с държавното управление по отношение на законова малка врата, която разрешава приложенията да бъдат „ одобрявани без екологичен надзор на рисковете и въздействията, свързани с бункерирането “, споделя Кейт Хендли, изпълнителен шеф на Правния център за биоразнообразието.

По-голямата картина

Не е единствено Сейнт Кроа – като цяло африканските пингвини, единственият тип пингвини на континента, са в нестабилно състояние.

В началото на предишния век сред 1,5 милиона и 3 милиона птици са обикаляли крайбрежията на Намибия и Южна Африка. Този брой е понижен до 9900 гнездящи двойки – 99 % спад за 120 години, споделя Алистър МакИнс, който оглавява програмата за запазване на морските птици в BirdLife Южна Африка. При настоящия ритъм на спад, който е 7,9 % годишно, африканските пингвини ще изчезнат в дивата природа до 2035 година

Бункерирането не е единствената причина за заплахата от пингвините – само че може би е най-лесната за справяне.

От 1840 година нататък събирането на гуано за производството на торове имаше опустошително влияние върху колониите на морски птици по целия свят. Остров Дайър, на източното крайбрежие на Южна Африка, е бил дом на повече от милион африкански пингвини, които са гнездили в 4-6 метровия (13,19 фута) пласт от гуано, който е покривал острова. Сега гуаното го няма и единствено 2040 двойки са употребявали острова през размножителния сезон през 2023 година

Нещо повече, сред 1920 година и 1950 година усетът към яйцата на пингвините (сервирани са на Титаник и в Народното събрание на Южна Африка) демонстрира, че почти 48 % от яйцата на африкански пингвини са изядени от хората.

Напоследък свръхуловът – пингвините се хранят съвсем извънредно с пелагична риба, като сардини и аншоа – и изменението на климата, което докара до загуба на местообитания и направи размножаването все по-трудно, имаха сходно опустошително влияние върху птиците. През 1999 година е имало почти 43 000 размножаващи се двойки, само че до 2016 година този брой е понижен до 17 200.

За осемте години от този момент популацията на южноафриканските пингвини е намаляла повече от половината.

В обезверен опит да спасят типа, BirdLife South Africa и SANCCOB (южноафриканска Неправителствени организации, фокусирана върху отбраната на морските птици) дадоха на съд южноафриканския министър на горското стопанство, рибарството и околната среда (PDF) за несъблюдение биологично значими забрани за лов на риба към шест колонии на пингвини (включително St Croix), които са дом на 76 % от световния африкански пингвин население.

Новият министър на околната среда, който получи поста, откакто ANC не съумя да завоюва цялостно болшинство на тазгодишните общи избори, даде знак за желанието си да уреди случая отвън съда и да приложи закриването.

Решението да се подаде петиция до съдилищата – което Хендли акцентира, че „ не е признато леко “ – пристигна, откакто министърът подцени някои от основните рекомендации, направени от интернационален панел за обзор, назначен от нея. Делото ще бъде прегледано във Върховния съд на Претория през октомври тази година.

От екологична позиция, споделя Макинс, „ загубата на пингвините би била злополука, защото те са индикативен тип за цялата екосистема “.

Това би било пагубно и за южноафриканската туристическа промишленост: Проучване от 2018 година сподели, че водещата колония на плажа Боулдърс в Кейптаун е съдействала с 311 милиона ранда (17 милиона долара) годишно за локалната стопанска система. Кейптаун остава единственият град в света, където пингвините се разхождат по улиците, само че какъв брой дълго?

В устрема си да предотвратят изгубването Пичегру, Хендли и Макинс не оставят камък необърнат – и гарантирането, че бункерирането в никакъв случай не се връща в залива Алгоа, е значима част от тяхната тактика.

На фокус върху бункерирането

Бункерирането от транспортен съд на транспортен съд разрешава на огромни кораби да презареждат гориво в морето, като по този метод се заобикалят разноските и неудобствата при влизане в пристанището. Преди 2016 година бункериране не се извършваше на никое място по крайбрежието на Южна Африка. Оттогава са предоставени три лиценза в залива Алгоа, като някои интервенции се правят в границите на 10 км (6,2 мили) от Сейнт Кроа и в сърцето на гореща точка на биоразнообразието. Освен че е международната столица на афалите, Алгоа Бей е дом на застрашени гърбати делфини и е известно място за отелване на няколко типа китове.

Пичегру показва, че „ не можем да създадем директна причинно-следствена връзка сред бункерирането и намаляването на пингвините “, защото големият стрес, подложен на колонията Сейнт Кроа, й пречи да извърши изследванията, нужни за неоспоримо доказване на връзката. Но доказателствата за обвиняването са неоправдателни.

Проучване от 2017 година, ръководено от Пичегру, потвърди, че африканските пингвини очевидно заобикалят шума, генериран от сеизмичните изследвания – най-интензивният океански звук, породен от индивида в света – извършен от компании, проучващи подводни находища на петрол и газ. Като се дистанцират от източника на звук, пингвините попадат в непродуктивни води с лимитирани благоприятни условия за намиране на храна.

Документът на Pichegru от 2022 г. пресметна, че равнищата на звук в местообитанията за търсене на храна на пингвините St Croix са се удвоили от началото на бункерирането, което усили морския трафик в залива. Както тя написа, „ Заливът Алгоа към този момент е един от най-шумните заливи в света. “

Единственият метод да се потвърди изрично, че бункерирането е повода за гибелта на пингвините Сейнт Кроа, е да се снабдят пингвините с GPS тракери и да се съпоставят придвижванията им с показанията на шума в действително време от подводни хидрофони, които сега записват покрай Сейнт Кроа и Bird Island.

Но с птиците St Croix постоянно е било доста мъчно да се работи – островът вижда доста малко гости, тъй че птиците не са привикнали с хората, изяснява Пичегру, „ и в този момент, когато са останали толкоз малко пингвини, не можем да сложим GPS върху тях.

„ Тъй като животните към този момент са толкоз уплашени, това единствено би влошило нещата “, прибавя тя. „ Като академик е доста разочароващо да не мога да си правя работата. “

Междувременно Хендли и нейният юридически екип са съсредоточени върху затварянето на законова малка врата, която разрешава подаването на заявки за лиценз за бункериране без оценка на въздействието върху околната среда (ОВОС).

„ Бункериране в никакъв случай не се е случвало в Южна Африка “, изяснява Хендли, „ Така че не е посочено като активност в листата [която изисква ОВОС], когато законът беше обнародван. “ Тя се надява, че законът в последна сметка ще бъде изменен, с цел да включи бункерирането в листата, само че също по този начин е наясно, че това може да отнеме години – време, което пингвините от Сейнт Кроа просто нямат.

Има някои други правни промени. Вследствие на петролния разлив през 2019 година беше натрапен мораториум върху новите приложения за бункериране в очакване на завършването на оценката на риска за околната среда (ERA), поръчана от Transnet, държавната компания, отговаряща за пристанища, железопътни линии и тръбопроводи. И през 2021 година, до момента в който ERA към момента продължава, SAMSA пусна Практически кодекс за бункериране за публичен коментар. Оттогава това претърпя няколко проверки, като защитните ограничения за околната среда последователно намаляваха с всеки нов план.

ERA, чиито рекомендации не са правно обвързващи, в последна сметка беше оповестен за социална противоположна връзка в края на 2023 година

„ Коментирахме обширно, изразявайки всъщност загрижеността си, че ERA е несъответстваща “, споделя Хендли, „ Но сериозно отбелязвайки, че макар неадекватността, въз основа на това, което се появява в ERA, бункерирането не би трябвало да бъде позволено в залива Алгоа. “

Хандли е получила малко мнения за многочислените си писма – макар уговорките от Министерството на горите, рибарството и околната среда, че бункерирането притегля вниманието им. Публично SAMSA разгласи през февруари тази година, че ще възобнови обработката на нови заявки за бункериране „ без закъснение “.

В момента няма правни спънки за бункерирането. Пичегру се надява, че данъчните проблеми, с които са се сблъсквали преди този момент бункериращите оператори, възпират бъдещите претенденти или че новият министър на околната среда ще се намеси, както направи тази година, като реши да уреди делото за лов на риба, заведено от BirdLife Южна Африка и SANCCOB.

И тя към момента има известна вяра: „ Африканските пингвини могат да се възстановят “, акцентира тя. „ Уникално за морските птици, те могат да снасят по две яйца на сезон. Ако просто ги оставим, те могат да се върнат.

„ Не е наложително да изчезнат до 2035 година “